Густой, приятный на ощупь подшерсток и форма ушей роднит дегу с шиншиллами. Быстрая походка в придачу с дугообразной выпуклой спиной, опущенным, длинным, почти лысым хвостом и бурым окрасом делают их похожими на крыс, а характер прыжков напоминает поведение белки. В облике этих грызунов даже просматриваются черты морской свинки - слегка приплюснутая морда чилийской белки украшена своеобразным, почти незаметным пятачком.

Чилийские дегу представляют собой небольших животных с длиной тела 9-22 см и весом 200-400 грамм. Их голова имеет вытянутую клиновидную форму с плоским носом и небольшими широко посаженными глазами темного цвета. Уши - округлой формы, волнистые на краях. Шея коренастая, постепенно переходящая в изогнутую спину. Передние конечности животных несколько короче задних. Маленькое туловище заканчивается длинным хвостом (65—105 мм), увенчанным красивой черной кисточкой. Ее, кстати, вместе с тонкой кожей хвоста, в случае механического воздействия они сбрасывают, а оголенную часть отгрызают, таким образом теряя свое главное украшение на всю жизнь. Поэтому, важно знать, что хватать и держать дегу за хвост категорически запрещается. Как и остальные грызуны, они имеют восемь пар жевательных зубов и две пары зубцов, которые растут на протяжении всей жизни.

Мех у дегу короткий и довольный жесткий с очень плотной текстурой, напоминающей щетину. Окрас может быть двух видов – желто-коричневый и серо-коричневый. Спинка зачастую окрашена в серо-коричневый цвет, иногда с оранжевым оттенком, брюшко зверька имеет кремово-желтый окрас. Вокруг глаз присутствует желтая окантовка, на шее – бледные полосы.

В естественной среде обитания чилийские белки живут не больше года, тогда как в искусственных условиях при надлежащем содержании продолжительность их жизни может достигать 6-8 лет.

В природных условиях дегу хорошо прыгают по деревьям и кустарникам, ведут дневной образ жизни с пиком активности утром и ранним вечером. Они очень общительные и социальные животные, коммуницируют в основном акустически с помощью высокочастотных звуков – их репертуар состоит примерно из 15 сигналов, напоминающих птичье щебетание, но иногда могут издавать и громкие звуки. Кроме того, у белок дегу хорошо развито обоняние – животные способны уловить самые тонкие запахи и благодаря этому ориентироваться в пространстве. С помощью вибрисс чилийские грызуны обходят все возникающие препятствия даже в ночное время. Также природа наделила их высокочувствительными органами вкуса, позволяющим избегать неприемлемых примесей в корме. Живут небольшими группами с определенной иерархией, каждая из которых обладает своей кормовой и гнездовой территорией, активно защищаемой от чужаков. Поселяются в норах, которые копают вместе со своими сородичами, создавая целые сети ходов и тоннелей. Однако наибольшее количество времени они проводят вне дома, добывая себе пропитание. Средний размер территории, охватываемой одной социальной группой, по приблизительным данным, составляет 200 м².

По своему характеру эти зверьки очень общительные, поэтому в естественных условиях и живут группами. Лучший вариант для них в домашних условиях – соседство еще с одним или двумя представителями своего вида, чтобы им не было скучно.

При домашнем содержании дегу легко приручаются, почти не имеют запаха, а также быстро приспосабливаются к ритму жизни своих хозяев. Хотя животные сами по себе совсем небольшие, тем не менее, они нуждаются в достаточном количестве пространства, т.к. очень любознательны и любят подолгу изучать все вокруг. Чилийские грызуны очень активны, подвижны, любят карабкаться, прыгать и готовы исследовать каждый уголок своего обиталища, поэтому клетка должна быть просторной. Для дегу подойдет большая крысиная клетка с металлическими прутьями или террариум с сетчатым верхом. Однако первый вариант предпочтительнее, поскольку зверькам требуется хорошая вентиляция воздуха. К тому же клетку удобнее убирать – пластиковый поддон или решетчатое дно можно оперативно очистить от загрязнений и ополоснуть водой. Прекрасно чилийские белки будут чувствовать себя в вольере, а наблюдение за их активной жизнью обязательно доставит хозяину массу удовольствия. Клетку следует брать из прочных материалов, потому что пластмассу и дерево чилийские грызуны перегрызают в два счета. Оптимальные размеры жилища для двух зверьков – 120х60х100 см.

Внутри клетки необходимо установить домик, где зверек будет отдыхать, кормушку, специальную поилку для грызунов и сенницу. В качестве наполнителя лучше всего использовать стружку или прессованные опилки. В клетке рекомендуется поставить колесо, с помощью которого зверек будет выплескивать свою энергию. Так как зубы у дегу растут всю жизнь, их необходимо регулярно стачивать. Для этой цели замечательно подойдут деревянные бруски, куски мела, ветки лиственных пород деревьев – яблони, липы, березы, ивы. Представители этого вида с радостью порезвятся в тоннелях, на камнях, корягах, канатах и лесенках, которыми можно оснастить жилище. Им придутся по душе различные укрытия – в клетке можно расположить старые глиняные или керамические горшки. Желательно установить несколько полочек, куда зверьки часто будут заглядывать, утоляя свое любопытство. Чилийские белки очень чистоплотны и тщательно ухаживают за собой, поэтому в клетку ежедневно следует ставить купалку с мелким песком. Купать в воде дегу нельзя, хозяину лишь необходимо следить за чистотой клетки и здоровьем питомца. В туалет южноамериканские грызуны ходят в углу своего жилища, но если поместить ванночку с туалетным наполнителем, они способны приучиться к его использованию. Остатки корма и влажную подстилку необходимо убирать каждый день, раз в неделю - чистить, а полную дезинфекцию следует проводить один раз в месяц. Чилийские белки не переносят сквозняков и прямых солнечных лучей, поэтому место для клетки следует выбирать с учетом данных моментов.

Основа рациона чилийских грызунов дегу – сено, специализированные зерновые смеси с добавлением сушеных овощей и трава. В меню желательно включать фрукты (яблоки, груши), овощи (морковь, цветную капусту, редьку, кукурузу), свежую зелень (листья салата, клевер, одуванчик, подорожник, люцерну). Обязательный компонент меню – сено, и его следует давать питомцу круглый год, летом частично заменяя подсушенной травой и другими сочными кормами. Замечательным источником витаминов для дегу станут пророщенные зерна ячменя, овса, проса. Южноамериканским белкам запрещается давать сухофрукты, сладкие фрукты и орехи, поскольку они генетически предрасположены к диабету. Также не рекомендуется включать в их меню продукты животного происхождения. Корм желательно давать в течение дня небольшими порциями – так зверек намного лучше будет усваивать пищу. В качестве угощения используются тыквенные семечки, плоды боярышника и шиповника, ромашка, кукуруза, нежареные семена подсолнечника и фундук. Воду в поилке нужно менять ежедневно.

Дегу – очень любопытные, общительные животные, быстро привыкают к рукам, узнают хозяина по запаху и обладают самым высоким интеллектом среди грызунов, что позволяет приучить любимца откликаться на свою кличку и даже обучить его нескольким командам. Каждый представитель вида обладает уникальным характером, при этом все они сохраняют свойственную всем особям энергичность и подвижность. По своей сути чилийские белки пугливые и осторожные, хотя часто случается, что любопытство берет верх и они первыми проявляют инициативу при первом контакте с человеком. Приручать чилийских грызунов следует постепенно – разговаривать нужно спокойным, ровным голосом, часто называть его по имени, перед тем, как открыть клетку, питомца следует выманить из домика, чтобы он не испугался. Поскольку дегу социальное животное, самое главное в процессе налаживания хороших отношений – регулярное общение, поглаживания, достаточное количество внимания. Без этого зверьки могут стать недружелюбными, дикими и даже заболеть.

При первом знакомстве лучше всего обратиться к питомцу вытянутой рукой, при этом ладонь следует положить тыльной стороной вниз. Необходимо постепенно приучать питомца к кормлению с рук – лакомство следует перемещать по направлению домика на протяжении нескольких недель. Вскоре любимец будет с радостью встречать хозяина и ждать угощения. Когда зверек трапезничает прямо из руки, его можно аккуратно погладить, но ни в коем случае нельзя хватать и пытаться удержать любимца, т.к. подобный стресс может плохо сказаться на процессе социализации. Как только дегу привыкнет к хозяину, он станет настоящим другом и компаньоном – животное будет прыгать на руки, ластиться и играть. Однако всем желающим завести чилийскую белку следует учитывать тот факт, что они не потерпят фамильярного отношения к себе и, если кто-либо попытается силой наладить контакт, может ощутить на себе остроту зубов своенравного грызуна. Поэтому, южноамериканские белки вряд ли подходят на роль домашнего питомца для маленьких детей.

Когда зверек привыкнет к новому хозяину и дому, его можно выпускать на прогулку. Желательно для этого отгородить часть комнаты. У дегу не должно быть доступа к обоям, бьющимся предметам и проводам, которые он обязательно попробует на вкус. Опасность для животного представляют и некоторые комнатные растения – плющ, антуриум, каллы, рододендрон и сансевьера. Заманивать чилийского грызуна обратно в клетку желательно тихим посвистыванием – любимец захочет пить или проголодается и обязательно войдет внутрь. Позже он будет связывать этот звук с кормом, спеша к кормушке каждый раз, когда услышит знакомый сигнал.

Если человек желает приобрести верных компаньонов, то покупать следует двух зверьков. Если же времени на регулярное общение нет или животные заводятся для разведения, то лучше брать сразу небольшую стайку. Лучший вариант в данном случае – самец и несколько самок. Размножаются они круглый год, половая зрелость наступает в 6-7 месяцев. Беременность длится 87-93 дня, на свет может появиться 3-10 дегусят. Вес крошек – 12-15 грамм. Молоком потомство питается 5-6 недель, после чего становится самостоятельным.

Стоимость взрослой чилийской белки дегу составляет 1000─1500 рублей, детеныша – 400-600 рублей.